Plus que tout autre grand projet réalisé en ville de Berne, le Casino a vécu une genèse mouvementée. En premier lieu, le chantier connut deux maîtres d’ouvrage successifs. La Ville de Berne lança tout d’abord une étude sur l’implantation et les fonctions du bâtiment ; ces premières propositions furent rejetées lors d’un vote populaire. Ce refus obligea la Ville à acquérir la parcelle actuelle et à lancer un concours d’architecture. Finalement, la Ville renonça au projet, tant pour des questions économiques qu’en raison de l’échec des idées qu’elle avait initiées. La Burgergemeinde (Commune bourgeoise) reprit le projet à son compte et le sauva ; le futur Casino revêtait en effet une grande importance pour le site de la vielle ville ainsi que pour le rayonnement de la vie culturelle et sociale de Berne en général.
Les travaux de dégagement entrepris lors de la première rénovation complète du Casino en 2017-2019 ont mis en lumière un enchevêtrement inextricable de réaménagements, d’ajustements, de réorganisations et d’assainissements. Toutes ces interventions étaient destinées à améliorer certaines parties, à rendre les salles plus attrayantes, à résoudre des problèmes d’organisation et surtout à augmenter la rentabilité des lieux. Malheureusement, au fil du temps, on finit par perdre de vue le concept global du bâtiment. Il n’existe guère d’autre édifice présentant une telle chaîne historique ininterrompue attestant de 100 ans de changements. Il s’agit d’un phénomène remarquable, qui révèle l’importance sociale du bâtiment, jamais contestée dans les cercles bernois.
Les constatations parfois consternantes sur l’évolution du bâtiment sont en fait à l’origine de cette publication. Elles furent appuyées par les recherches effectuées en archives avec le soutien de la Burgerbibliothek. La question des changements sociaux ayant entraîné les diverses interventions architecturales était passionnante ; ces interventions avaient profondément altéré le concept du rez-de-chaussée et fait disparaître ce que la Burgergemeinde avait expressément requis en 1904 lors de la révision des projets du concours d’architecture, à savoir le grand restaurant.
La première rénovation globale du Casino, entre 2017 et 2019, ne perdit jamais de vue la substance du bâti et les études stratigraphiques. Dans cette mesure, il était tout aussi important de tenir compte de la restauration des surfaces que du concept global, révélé par la documentation exhaustive réunie par les architectes à partir de l’abondant matériel historique de plans et de photos. Ces deux domaines de recherche parallèles furent du reste des sources importantes pour écrire ce livre. La présente publication retrace donc le développement historique du Casino, éclairé thématiquement par des ensembles d’images illustrant l’état actuel des pièces à la lumière de leurs états antérieurs.
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